Prix Nobel de chimie 2024 : quand l’IA perce le secret des protéines

Le 9 octobre 2024, le prix Nobel de chimie a été décerné aux scientifiques David Baker, Demis Hassabis et John Michael Jumper pour leurs travaux révolutionnaires sur la prédiction des structures des protéines.

Les protéines, qu’est-ce que c’est ?

Ce sont des éléments essentiels de notre corps, un peu comme des ouvriers qui effectuent de nombreuses tâches : elles protègent notre système immunitaire, font fonctionner nos organes et renforcent nos tissus.

Les protéines sont formées par une chaîne d’acides aminés (1D). Cette chaîne se replie ensuite pour prendre une forme en trois dimensions (3D), et c’est cette forme qui détermine leur rôle dans l’organisme. Cependant, avant cette découverte, il n’était pas facile de prédire cette structure 3D à partir de la simple chaîne d’acides aminés.

L’apport d’AlphaFold, une intelligence artificielle révolutionnaire

AlphaFold, une intelligence artificielle développée par DeepMind, a changé la donne. En s’appuyant sur une immense base de données de structures protéiques déjà connues, AlphaFold a été capable de prédire la forme 3D des protéines avec une grande précision, à partir de leur chaîne d’acides aminés.

Des applications prometteuses

Au niveau de l’environnement cela va permettre de créer des protéines capables de dégrader des polluants pour nettoyer les sols et les eaux.

Du côté de la médecine, les scientifiques seront en mesure de concevoir des médicaments plus précis contre des maladies comme le cancer, Alzheimer ou le VIH. Cette découverte permettra de rendre les traitements plus rapides et de réduire les effets secondaires. Jusqu’à présent, la découverte de nouveaux médicaments s’est traditionnellement faite par un processus d’essais et d’erreurs.

Vers des protéines créées sur mesure ?

Grâce aux progrès en biologie, il est même envisageable de fabriquer des protéines artificielles dans le futur. C’est encore un objectif ambitieux, car une protéine peut changer de forme selon son environnement mais les avancées technologiques rendent cette idée de plus en plus possible.